Quédate con esta idea
La versión sencilla del flujo de caja libre es esta:
Flujo de caja libre = flujo de caja operativo − CapEx
Si una empresa genera 100 millones de euros de caja con sus operaciones y necesita invertir 30 millones en activos, su flujo de caja libre sería aproximadamente de 70 millones.
Esos 70 millones pueden servir, entre otras cosas, para reducir deuda, repartir dividendos, recomprar acciones, realizar adquisiciones, reinvertir o aumentar la caja de la empresa.
Pero hay un matiz importante: “libre” no significa necesariamente que todo ese dinero pueda gastarse sin ninguna obligación o consecuencia.
Volveremos a esto porque es una de las trampas que conviene entender.
Qué es exactamente el flujo de caja libre
El flujo de caja libre mide el efectivo que genera un negocio después de descontar determinadas inversiones necesarias en activos.
Dicho de forma más normal:
es una aproximación al dinero que queda después de mantener el negocio funcionando e invertir en sus activos.
Aquí hay dos piezas.
Por un lado tenemos el flujo de caja de las actividades operativas, que refleja la caja generada por la actividad habitual de la empresa.
Por otro tenemos las inversiones de capital o CapEx —capital expenditures—: dinero destinado, por ejemplo, a fábricas, maquinaria, equipos, instalaciones o tecnología que se capitaliza como activo.
Restamos una cosa de la otra y obtenemos la fórmula más utilizada:
FCF = flujo de caja operativo − CapEx
Parece sencillo.
Y conceptualmente lo es.
La dificultad aparece cuando empiezas a analizar empresas reales, porque no todas presentan el free cash flow exactamente de la misma manera.
Vamos con un ejemplo sencillo
Imagina una empresa ficticia llamada Empresa A.
Durante el año presenta estos datos:
| Concepto | Importe |
|---|---|
| Flujo de caja operativo | 120 M€ |
| Inversiones en activos (CapEx) | 35 M€ |
| Flujo de caja libre | 85 M€ |
El cálculo sería:
120 M€ − 35 M€ = 85 M€ de FCF
Esos 85 millones son mucho más interesantes de lo que puede parecer a primera vista.
Nos están diciendo que, después de las necesidades operativas que ya recoge el flujo de caja operativo y de invertir 35 millones en activos, el negocio ha seguido generando caja.
Ahora imagina otra empresa.
Genera también 120 millones de flujo operativo, pero necesita invertir 115 millones cada año simplemente para mantener o ampliar su capacidad.
Su FCF sería:
120 M€ − 115 M€ = 5 M€
Las dos generan exactamente la misma caja operativa.
Pero económicamente no están en la misma situación.
Una necesita consumir casi toda esa caja para seguir invirtiendo en el negocio.
La otra dispone de bastante más margen.
Y aquí es donde el free cash flow empieza a ser realmente útil.
Beneficio y flujo de caja libre no son lo mismo
Esta es probablemente la idea más importante de toda la lección.
Beneficio no significa necesariamente caja.
Cuando vimos cómo leer una cuenta de resultados, nos centramos en ventas, gastos, márgenes y beneficio neto.
Pero la contabilidad funciona con el principio de devengo.
Una empresa puede reconocer un ingreso antes de haber cobrado efectivamente todo ese dinero. También existen gastos contables, como determinadas amortizaciones, que no suponen una salida de efectivo en ese mismo momento.
Por eso dos empresas pueden declarar el mismo beneficio y estar generando cantidades de caja completamente diferentes.
Pongamos números.
| Empresa A | Empresa B | |
|---|---|---|
| Beneficio neto | 100 M€ | 100 M€ |
| Flujo de caja operativo | 140 M€ | 80 M€ |
| CapEx | 40 M€ | 70 M€ |
| Flujo de caja libre | 100 M€ | 10 M€ |
Las dos presentan 100 millones de beneficio.
Pero una termina generando 100 millones de FCF y la otra, solamente 10.
Eso no convierte automáticamente a A en una mejor inversión.
Todavía necesitaríamos saber muchísimo más sobre ambas empresas.
Pero sí me haría una pregunta bastante clara:
¿por qué la Empresa B convierte tan poco de su beneficio en caja libre?
Puede existir una explicación perfectamente razonable.
Tal vez está invirtiendo muchísimo para crecer.
Tal vez ha aumentado inventarios.
Tal vez todavía tiene muchas ventas pendientes de cobro.
O quizá el negocio simplemente necesita demasiado capital para producir cada euro de beneficio.
Eso es justamente lo que queremos descubrir.
Si todavía te cuesta conectar cuenta de resultados, balance y caja, volvería antes a la lección sobre qué son los estados financieros. Las tres piezas cuentan partes diferentes de la misma historia.
Dónde encontrar el flujo de caja libre en las cuentas de una empresa
Aquí hay algo que puede despistar bastante cuando analizas tu primera compañía:
no siempre encontrarás una línea llamada “Free Cash Flow” en las cuentas anuales.
Normalmente tendrás que ir al estado de flujos de efectivo.
Ahí encontrarás los movimientos de caja divididos en grandes categorías, entre ellas las actividades operativas y las actividades de inversión.
Para hacer un cálculo básico, yo seguiría este proceso:
- Busca el flujo de efectivo de las actividades operativas.
- Localiza las compras o inversiones en activos que correspondan al CapEx.
- Resta esas inversiones al flujo operativo.
- Comprueba si la propia empresa publica también una cifra de free cash flow y, si lo hace, revisa cómo la calcula.
Este último punto es muy importante.
El flujo de caja libre no tiene una definición universal perfectamente estandarizada.
Una empresa puede restar únicamente compras de inmovilizado material. Otra puede incluir determinadas inversiones en software o intangibles. Otra puede realizar ajustes adicionales.
Por eso yo no me quedaría únicamente con el titular:
“Nuestro free cash flow ha sido de 500 millones”.
Quiero saber cómo se han obtenido esos 500 millones.
La fórmula importa.
Un matiz con el CapEx que merece la pena conocer
También existe una diferencia económica entre invertir para mantener el negocio e invertir para hacerlo crecer.
Imagina una fábrica.
Cambiar una máquina desgastada puede ser necesario simplemente para producir lo mismo que el año pasado.
Construir una fábrica nueva puede aumentar la capacidad futura.
Las dos cosas pueden aparecer dentro del CapEx.
El problema es que las compañías no siempre separan con precisión cuánto corresponde a mantenimiento y cuánto a crecimiento.
Por eso la fórmula práctica suele utilizar el CapEx total disponible en el estado de flujos.
No es perfecta.
Pero para empezar a analizar empresas, es mucho mejor entender esa limitación que inventarnos una precisión que las cuentas no nos dan.
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¿Para qué puede utilizar una empresa su flujo de caja libre?
Esta parte me parece especialmente útil porque convierte una métrica bastante abstracta en algo tangible.
Si una empresa genera caja de forma recurrente, tiene más capacidad para decidir qué hacer con ella.
Entre otras posibilidades, puede:
- reducir deuda;
- pagar dividendos;
- recomprar sus propias acciones;
- realizar adquisiciones;
- seguir reinvirtiendo en el negocio;
- acumular efectivo para necesidades futuras.
No todas estas decisiones crean valor automáticamente.
Una empresa puede generar muchísimo dinero y después destinarlo a comprar otras compañías a precios absurdos.
También puede recomprar acciones cuando están carísimas.
O repartir más dinero del que debería y debilitar su balance.
Generar caja es una cosa. Asignarla bien es otra.
Por ejemplo, si una empresa tiene bastante endeudamiento, puede tener más sentido utilizar parte de esa caja para reducirlo. Cuando lleguemos a la lección sobre deuda neta/EBITDA veremos cómo poner ese endeudamiento en contexto.
Y si la empresa utiliza parte de esa caja para remunerar directamente a sus accionistas, entramos en el terreno de qué son los dividendos.
El FCF nos ayuda a entender de dónde puede salir el dinero.
No decide por sí solo qué uso es el mejor.
¿Un flujo de caja libre positivo siempre es bueno?
No necesariamente.
Esta es otra simplificación que yo evitaría.
Tener FCF positivo suele ser una señal interesante porque significa que la empresa ha generado más caja operativa de la que ha consumido en las inversiones incluidas en el cálculo.
Pero imagina que una empresa debería renovar maquinaria y decide aplazar todas esas inversiones durante un año.
Su CapEx baja.
Como consecuencia, su flujo de caja libre sube.
¿Es ahora un negocio mejor?
No necesariamente.
Puede haber aumentado el FCF simplemente porque está invirtiendo menos de lo que debería.
Otro ejemplo.
Una compañía puede liberar muchísimo dinero de su capital circulante durante un ejercicio y disparar temporalmente el flujo operativo.
De nuevo, la cifra mejora.
Pero quizás no sea repetible.
Por eso no analizaría nunca un solo año de FCF de forma aislada.
Me interesa mucho más entender:
- cómo ha evolucionado durante varios ejercicios;
- de dónde viene el aumento o la caída;
- cuánto necesita reinvertir el negocio;
- si existe una generación de caja razonablemente recurrente;
- y qué está haciendo la dirección con ese dinero.
¿Y un flujo de caja libre negativo significa que la empresa va mal?
Tampoco.
Imagina una compañía que genera 100 millones de caja operativa y decide invertir 180 millones porque está construyendo nuevas fábricas con las que espera ampliar muchísimo su capacidad.
Su FCF sería:
100 − 180 = −80 millones
Negativo.
Pero esos 80 millones adicionales no han desaparecido necesariamente por un mal negocio.
Se están invirtiendo.
La pregunta correcta sería:
¿esa inversión tiene sentido y probablemente generará buenos retornos en el futuro?
Muy diferente sería una empresa que lleva años produciendo FCF negativo porque sus operaciones apenas generan caja y necesita invertir continuamente solo para mantenerse.
Mismo signo negativo.
Historia completamente distinta.
Aquí es donde empieza a aparecer algo que veremos mejor en la lección sobre ROE y ROIC: no basta con saber cuánto capital invierte una empresa. También importa qué rentabilidad consigue sobre él.
El flujo de caja libre tampoco es “la cifra que no se puede maquillar”
Esta frase se repite mucho.
Yo tendría cuidado con ella.
La caja es más tangible que bastantes ajustes contables, sí.
Pero convertir eso en “el FCF nunca engaña” me parece ir demasiado lejos.
Hay varias razones.
1. No existe una única definición
Dos compañías pueden presentar métricas llamadas free cash flow y realizar ajustes diferentes.
Antes de comparar, comprueba la fórmula.
2. “Libre” no significa completamente disponible
La fórmula habitual puede no restar determinados compromisos financieros.
Una empresa puede tener FCF positivo y, al mismo tiempo, vencimientos de deuda importantes u otras salidas de caja obligatorias.
Por eso no interpretaría el free cash flow como “dinero que los accionistas pueden llevarse a casa”.
3. Reducir CapEx puede aumentar artificialmente el FCF a corto plazo
Invertir menos hace que matemáticamente quede más caja.
La cuestión es si esa menor inversión es sostenible.
4. El capital circulante puede mover muchísimo la cifra
Cobros, pagos a proveedores e inventarios pueden provocar variaciones importantes de un ejercicio a otro.
A veces reflejan cambios reales del negocio.
Otras veces son movimientos temporales.
5. Un año bueno no crea una tendencia
Una venta extraordinaria, un cambio puntual en cobros o una inversión aplazada pueden distorsionar una fotografía de doce meses.
Por eso prefiero ver varios años.
Aquí está, para mí, una de las mayores ventajas de entender la métrica en lugar de memorizarla.
Ya no ves únicamente un FCF de 300 millones.
Empiezas a preguntarte cómo se ha generado.
Cómo analizaría yo el flujo de caja libre de una empresa
Si estás empezando, no necesitas construir una hoja de cálculo con veinte ratios.
Yo empezaría con seis preguntas.
¿Genera flujo de caja libre de forma recurrente?
Un año aislado dice bastante menos que una tendencia.
Mira varios ejercicios siempre que puedas.
¿Está creciendo porque mejora el negocio o porque se está invirtiendo menos?
No es lo mismo.
Si el flujo operativo mejora mientras el negocio sigue invirtiendo de forma razonable, la lectura puede ser interesante.
Si todo el crecimiento del FCF procede de recortar CapEx, investigaría un poco más.
¿El beneficio termina convirtiéndose en caja?
No tiene por qué coincidir cada año.
Pero diferencias enormes y persistentes merecen una explicación.
¿Cuánto capital necesita este negocio?
Hay modelos que necesitan fábricas, maquinaria, redes físicas o infraestructuras muy costosas.
Otros pueden crecer con bastante menos inversión material.
Eso cambia muchísimo la economía del negocio.
¿Qué hace la empresa con el dinero que genera?
Aquí empieza una parte que a mí me parece fascinante.
Generar dinero está muy bien.
Saber reinvertirlo también importa.
Mira adquisiciones, deuda, dividendos, recompras y nuevas inversiones.
¿La cifra encaja con el resto de la empresa?
Nunca analizaría el FCF solo.
Tiene que convivir con ventas, márgenes, deuda, retorno sobre el capital, riesgos y valoración.
Precisamente para unir todas estas piezas tienes la lección de cómo analizar una empresa antes de invertir.
Flujo de caja libre frente a flujo de caja operativo
Es fácil mezclarlos, así que quédate con esta diferencia.
El flujo de caja operativo intenta mostrar la caja generada por las operaciones.
El flujo de caja libre da un paso más:
resta al flujo operativo determinadas inversiones de capital.
Ejemplo:
- Flujo operativo: 200 M€.
- CapEx: 60 M€.
- FCF: 140 M€.
Esos 60 millones importan porque el negocio necesita activos para funcionar o crecer.
Si mirásemos solo el flujo operativo, ignoraríamos ese consumo de caja.
Entonces, ¿cuánto FCF es bueno?
No existe una cifra universal.
Decir que “100 millones de FCF es mucho” sin conocer el tamaño de la empresa no significa prácticamente nada.
Tampoco puedes comparar de forma directa una compañía industrial muy intensiva en capital con un negocio digital que necesita muchos menos activos físicos.
Lo que yo miraría antes es:
la tendencia, la estabilidad y cuánto esfuerzo económico necesita la empresa para generar esa caja.
Después tendrá sentido relacionarlo con otras variables.
Pero aquí prefiero parar.
Si empezamos a utilizar el flujo de caja para decidir cuánto debería valer una compañía, estamos entrando en otra lección del curso.
Primero tienes que entender la caja.
Luego podremos valorar.
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La idea que quiero que te lleves de esta lección
Cuando analices una empresa, no te quedes únicamente con la pregunta:
“¿Cuánto beneficio obtiene?”
Añade otra:
“¿Cuánta caja consigue generar realmente después de invertir en el negocio?”
Esa segunda pregunta puede cambiar bastante la imagen que tenías de una compañía.
El flujo de caja libre no sustituye al beneficio, al balance ni al resto del análisis.
Los complementa.
Y tampoco necesitas buscar empresas con FCF positivo a cualquier precio. Una gran empresa puede seguir siendo una mala inversión si pagas demasiado por ella.
Más adelante entraremos precisamente en qué es el valor intrínseco de una acción y utilizaremos estos conceptos en la lección sobre flujo de caja descontado o DCF.
Pero todavía no.
El siguiente paso es entender cómo se traduce el beneficio total de una empresa a cada acción que existe.
Siguiente lección → BPA o beneficio por acción: qué es y por qué importa
