Si solo quieres entender la idea, quédate con esto
Para mí, la forma más fácil de entender las criptomonedas es pensar en ellas como activos digitales cuyo control y movimientos quedan registrados siguiendo las reglas de una red.
Hay cinco ideas que conviene tener claras para saber como funciona las criptomonedas:
- No existe una “moneda” física ni un archivo de Bitcoin que viajes de un ordenador a otro.
- La red mantiene un registro de quién puede disponer de determinados fondos.
- Las claves criptográficas permiten demostrar que eres tú quien autoriza una operación.
- La red comprueba que la operación cumple sus reglas antes de aceptarla.
- Bitcoin, Ethereum, una stablecoin y un token cualquiera pueden compartir parte de esta tecnología y, aun así, ser cosas económicamente muy distintas.
Hay otra idea que quiero que recuerdes durante todo el curso:
Que una tecnología funcione no significa que cualquier criptomoneda construida sobre ella sea una buena inversión.
Son dos preguntas completamente distintas.
Qué es realmente una criptomoneda
Imagina tu cuenta bancaria.
Cuando tienes 1.000 € en ella, no hay un sobre con diez billetes de 100 € guardado a tu nombre. Lo que existe es un registro dentro del sistema del banco que dice que tu cuenta tiene un determinado saldo.
El dinero ya está bastante digitalizado.
Con las criptomonedas cambia la arquitectura de ese registro.
En redes como Bitcoin, no hay un banco encargado de mantener una base de datos central con todos los saldos. Distintos participantes de la red conservan y verifican información siguiendo unas reglas compartidas.
Ahí aparece la tecnología que hay debajo.
Una blockchain o cadena de bloques es un tipo de registro distribuido en el que las operaciones se agrupan y enlazan criptográficamente. NIST la describe como un libro mayor digital compartido, resistente a manipulaciones y mantenido por distintos nodos de una red.
Pero no quiero que mezcles conceptos, porque al principio es muy fácil hacerlo:
- La criptomoneda o criptoactivo es el activo digital.
- La blockchain es una tecnología que puede utilizarse para registrar las operaciones.
- Una wallet de criptomonedas te permite gestionar las claves con las que controlas esos activos.
- Un exchange de criptomonedas es una plataforma que facilita comprar, vender o intercambiar criptoactivos.
No son cuatro palabras diferentes para hablar de lo mismo.
Y entender esa separación te va a ahorrar bastante confusión más adelante.
Tampoco todas las criptomonedas están igual de descentralizadas
Este es otro error habitual.
Decir que “las criptomonedas están descentralizadas” es una simplificación demasiado grande.
Hay redes con miles de participantes independientes y reglas difíciles de cambiar unilateralmente. También existen proyectos donde buena parte de la emisión, la infraestructura o la toma de decisiones depende de un grupo bastante reducido.
La descentralización no funciona como un interruptor de encendido o apagado.
Es más bien un espectro.
Y cuando llegue el momento de analizar una criptomoneda como inversión, tendremos que preguntarnos quién puede cambiar sus reglas, quién controla la emisión, quién valida las operaciones y dónde está realmente concentrado el poder.
Cómo funciona una transacción de criptomonedas paso a paso
Vamos con la parte que suele parecer complicada.
Imagina que quieres enviar una criptomoneda a Marta.
No hace falta entender todavía hashes, árboles de Merkle ni los detalles internos de un mecanismo de consenso. Para una primera lección, lo importante es saber qué está ocurriendo de fondo.
1. Indicas a tu wallet qué quieres hacer
Introduces la dirección a la que quieres enviar las criptomonedas y la cantidad.
Tu wallet prepara una instrucción para la red.
Algo parecido a:
“Quiero transferir estas unidades desde esta dirección a esta otra”.
2. Autorizas la operación con tu clave privada
Aquí aparece una de las piezas más importantes de todo el ecosistema cripto.
Tu wallet utiliza tu clave privada para firmar criptográficamente la transacción.
Esa firma permite demostrar que la operación ha sido autorizada por quien controla la clave, sin necesidad de publicar la propia clave privada.
Y aquí hay un detalle que merece la pena entender bien: tu wallet no guarda literalmente las criptomonedas como una cartera física guarda billetes.
Las criptomonedas siguen registradas en la red. Lo que la wallet gestiona son las credenciales criptográficas que permiten controlarlas.
La propia documentación de Ethereum lo explica de forma bastante directa: las claves privadas sirven para firmar operaciones y los fondos permanecen registrados en el libro mayor de la red.
3. La transacción se comunica a la red
Una vez firmada, la operación se transmite a los nodos.
Piensa en los nodos como ordenadores que participan en el funcionamiento de la red y mantienen información sobre su estado.
No necesitan confiar personalmente en ti.
Pueden comprobar matemáticamente que la firma es válida.
4. La red comprueba que la operación cumple las reglas
Entre otras cosas, se comprueba que:
- la firma es válida;
- los fondos pueden gastarse;
- no estás intentando gastar dos veces lo mismo;
- la transacción respeta las reglas del protocolo.
Después entra en juego el mecanismo de consenso.
Según la red, pueden participar mineros, validadores u otros sistemas para determinar qué operaciones son válidas y en qué orden se incorporan al registro.
No necesito meterte más teoría aquí. Lo veremos con mucha más claridad cuando avances por la lección específica de blockchain.
5. El registro se actualiza
Cuando la transacción es aceptada, el estado de la red cambia.
Ahora determinados fondos que antes podías controlar tú pasan a estar asociados a las condiciones que permiten controlarlos desde la dirección de Marta.
Esto es bastante importante:
la criptomoneda no ha “viajado” como viaja una foto cuando la mandas por WhatsApp.
Lo que ha cambiado es el registro compartido.
6. Marta ya puede disponer de esos fondos
Una vez que la operación ha alcanzado el nivel de confirmación o finalidad que corresponda en esa red, Marta puede utilizar esos fondos en una nueva transacción.
Todo esto puede suceder sin que un banco tenga que modificar su propia base de datos para transferir el saldo de una cuenta a otra.
Ahí está una de las ideas más interesantes de las criptomonedas: personas que no se conocen pueden transferir valor siguiendo unas reglas que la red puede verificar.
¿Cómo evitan que alguien copie una criptomoneda y se haga rico?
Esta duda es buenísima.
Al fin y al cabo, si algo es digital, estamos acostumbrados a poder copiarlo.
Una foto puede duplicarse un millón de veces.
¿Por qué no hacer lo mismo con un bitcoin?
Porque una criptomoneda no funciona como un archivo almacenado en tu ordenador.
Lo importante es el estado del registro.
Puedes copiar una imagen de una moneda de Bitcoin. Puedes copiar el software. Incluso puedes crear otra red utilizando código parecido.
Lo que no puedes hacer es convencer a la red de Bitcoin de que tienes unos fondos que, según sus propias reglas, no controlas.
Para gastar fondos necesitas cumplir las condiciones criptográficas correspondientes, y el resto de la red puede verificarlo.
Aquí es donde la criptografía y el consenso resuelven el famoso problema del doble gasto: impedir que una misma unidad digital pueda gastarse una y otra vez como si hubieras fotocopiado un billete.
Eso no significa que sea imposible crear nuevas criptomonedas.
De hecho, crear un token puede ser relativamente sencillo.
Conseguir que ese token tenga utilidad, seguridad, usuarios, liquidez, una economía sostenible y algún motivo razonable para conservar valor es una historia completamente diferente.
Y ahí empieza la parte realmente interesante.
De dónde salen las criptomonedas y por qué tienen valor
No existe una única respuesta porque cada criptomoneda puede tener una política monetaria completamente diferente.
En algunas redes, nuevas unidades se crean como parte del mecanismo que recompensa a quienes ayudan a asegurar la red.
En otras, la emisión depende de otras reglas.
También existen tokens emitidos por empresas o protocolos y monedas vinculadas al valor de otros activos.
Por eso no deberías analizar “las criptomonedas” como si fueran una única inversión.
No lo son.
Por ejemplo:
Bitcoin tiene unas reglas monetarias propias y una propuesta que gira en gran medida alrededor de la transferencia de valor, la escasez y la ausencia de una autoridad central que pueda emitir bitcoins arbitrariamente. En la siguiente lección entraremos de lleno en él.
Ethereum es bastante diferente. ETH no solo puede comprarse o transferirse: también cumple funciones dentro de una red diseñada para ejecutar aplicaciones y programas.
Las stablecoins intentan mantener un valor estable respecto a una referencia, normalmente una moneda como el dólar o el euro, aunque el mecanismo utilizado y los riesgos dependen muchísimo de cada una.
Y después tenemos lo que solemos agrupar bajo el nombre de altcoins, una categoría gigantesca donde conviven proyectos muy serios con tokens cuya utilidad es bastante más discutible.
Meter todo eso dentro del mismo saco simplemente porque cotiza en un exchange me parece un error.
Entonces, ¿por qué una criptomoneda vale dinero?
Porque alguien está dispuesto a pagar por ella.
Pero eso solo desplaza la pregunta.
¿Por qué está dispuesto a pagar?
Puede haber muchos motivos:
- utilidad de la red;
- escasez o política de emisión;
- número de usuarios;
- seguridad;
- descentralización;
- liquidez;
- uso como medio de intercambio;
- demanda para pagar servicios dentro de una red;
- activos que respaldan determinados tokens;
- expectativas sobre su adopción futura;
- especulación.
Normalmente intervienen varios factores a la vez.
Y también aparece algo menos cómodo: la narrativa.
Un activo puede subir de precio simplemente porque mucha gente espera que siga subiendo.
Eso puede funcionar durante bastante tiempo.
No significa que exista detrás un valor económico sostenible.
Esta distinción entre precio y valor va a aparecer muchas veces a lo largo del curso.
Para qué sirven las criptomonedas
Aquí tampoco hay una respuesta universal.
Depende del activo.
Una criptomoneda puede utilizarse para transferir valor directamente entre direcciones. Esa era una parte central de la propuesta original de Bitcoin.
Otros criptoactivos sirven para pagar el uso de una red.
También pueden utilizarse dentro de aplicaciones descentralizadas, como garantía en determinados protocolos, para participar en sistemas digitales o como representación de otros activos.
Las stablecoins, por ejemplo, permiten mover una representación digital de monedas tradicionales dentro de redes blockchain.
Y, evidentemente, millones de personas compran criptomonedas simplemente porque esperan venderlas en el futuro a un precio superior.
Eso también forma parte de la realidad.
Pero inversión y utilidad no son exactamente lo mismo.
Una tecnología puede ser tremendamente útil y su token estar carísimo.
También puede ocurrir lo contrario: una criptomoneda puede subir muchísimo sin que exista detrás una utilidad especialmente convincente.
Por eso, cuando lleguemos a la parte de inversión del curso, no quiero que la pregunta sea:
“¿Qué cripto va a subir?”
Prefiero empezar por:
¿Qué estoy comprando realmente y por qué alguien podría querer poseerlo dentro de cinco o diez años?
Ese cambio de pregunta ya mejora bastante el análisis.
Tener criptomonedas también cambia quién asume la responsabilidad
Esta es posiblemente la parte menos atractiva de explicar y una de las más importantes.
La posibilidad de controlar directamente un activo digital tiene ventajas.
También traslada responsabilidad hacia ti.
Si utilizas autocustodia y pierdes las claves necesarias para acceder a tus fondos, puede no existir un banco al que llamar para recuperar el acceso.
Si envías determinadas criptomonedas a una dirección incorrecta y la operación queda confirmada, normalmente no existe un botón central de “cancelar transferencia”.
Si compras un token sin entender cómo funciona, que la blockchain registre correctamente tu compra no evita que el activo pueda perder prácticamente todo su valor.
Y si dejas tus criptomonedas en una plataforma, introduces otro tipo de riesgo: dependes también de cómo esa empresa custodie y gestione los activos.
Por eso merece la pena entender bien la diferencia entre guardar criptomonedas en un exchange o en una wallet.
A esto hay que sumar volatilidad, fraudes, errores de usuario, fallos tecnológicos y riesgos propios de cada proyecto.
En Europa, MiCA ha creado un marco regulatorio para determinados criptoactivos y proveedores, pero los propios supervisores europeos siguen advirtiendo de que los criptoactivos pueden ser muy arriesgados y que el nivel de protección no equivale al de los productos financieros tradicionales.
Regulación y riesgo son dos cosas diferentes.
Que una plataforma esté regulada no significa que Bitcoin, Ethereum o cualquier otra criptomoneda no pueda caer de precio.
En la lección sobre los riesgos de invertir en criptomonedas entraremos mucho más a fondo en esta parte.
¿Necesitas entender todo esto antes de comprar criptomonedas?
No necesitas convertirte en desarrollador.
Tampoco necesitas conocer el funcionamiento matemático de cada firma criptográfica.
Pero sí creo que deberías entender lo suficiente como para responder cuatro preguntas:
- ¿Qué estoy comprando?
- ¿Quién controla las reglas de ese activo?
- ¿Cómo se custodia?
- ¿Qué podría hacerme perder dinero?
Si no puedes contestarlas, yo seguiría aprendiendo antes de invertir.
Más adelante tienes una guía completa sobre cómo invertir en criptomonedas desde cero y otra específica sobre cómo comprar criptomonedas paso a paso.
No hay ninguna necesidad de correr.
De hecho, una de las ventajas de hacer este curso desde el principio es precisamente evitar esa sensación de que tienes que comprar algo antes de entenderlo.
Cuando llegue el momento de comprar
Dentro del curso, el exchange que recomendamos para empezar es Bitvavo.
Me parece especialmente interesante para un usuario europeo que quiere operar directamente en euros y, además, Bitvavo B.V. está autorizado como proveedor de servicios de criptoactivos bajo MiCA por la autoridad neerlandesa AFM. Eso me parece un filtro bastante más relevante que elegir una plataforma porque un influencer diga que es “la mejor”.
Si quieres dejar la cuenta preparada para cuando lleguemos a la parte práctica, puedes abrir una cuenta en Bitvavo desde nuestro enlace de invitación.
El enlace puede llevar asociada una promoción de bienvenida. El importe y las condiciones cambian según la campaña, así que comprueba la oferta que te aparezca en el momento del registro en lugar de abrir la cuenta pensando en una cifra concreta. Bitvavo confirma que las recompensas adicionales de sus enlaces de referido o afiliado dependen de la campaña activa.
Y una cosa más: que recomendemos Bitvavo como plataforma no significa que te esté recomendando comprar una criptomoneda concreta.
Primero entiende.
Luego decides.
La idea que quiero que te lleves de esta primera lección
Las criptomonedas no son dinero mágico de Internet.
Son una forma de representar y transferir valor digital utilizando criptografía, redes informáticas y unas reglas que permiten a diferentes participantes ponerse de acuerdo sobre qué operaciones son válidas.
Eso cambia una cosa bastante profunda.
En un sistema tradicional confías mucho en instituciones que mantienen el registro.
En cripto, parte de esa confianza se desplaza hacia el protocolo, la criptografía, los incentivos y los participantes de la red.
Pero no desaparece el riesgo.
Cambia de sitio.
Y esa distinción me parece una de las mejores bases que puedes tener antes de estudiar cualquier criptomoneda.
Sigue con el curso
Lección anterior: ninguna. Estás en la primera lección del curso.
Siguiente lección: Qué es Bitcoin y cómo funciona
Bitcoin es el mejor siguiente paso porque permite aterrizar prácticamente todas las ideas que acabamos de ver: red descentralizada, propiedad mediante claves, emisión, consenso y transferencia de valor.
Preguntas frecuentes
¿Bitcoin y criptomoneda significan lo mismo?
No. Bitcoin es una criptomoneda concreta. Fue el primer gran sistema descentralizado de dinero digital que consiguió una adopción relevante, pero hoy existen multitud de redes y criptoactivos con diseños y objetivos distintos.
¿Las criptomonedas son anónimas?
No necesariamente.
En muchas blockchains públicas las operaciones pueden consultarse públicamente. Lo que aparece son direcciones, no necesariamente el nombre y apellidos de la persona que las controla. Por eso suele ser más preciso hablar de sistemas seudónimos que de anonimato absoluto.
Además, cuando compras criptomonedas mediante un exchange regulado, normalmente tendrás que identificarte.
¿Tengo que entender blockchain para invertir en criptomonedas?
No necesitas saber programar una blockchain, pero sí entender su lógica básica.
Si vas a poner dinero en un activo, creo que merece la pena saber al menos quién lleva el registro, cómo se validan las operaciones, qué función tiene el activo y qué riesgos aparecen. Para eso tienes la lección específica sobre qué es blockchain y cómo funciona.
